İngilizcede article (tanımlık) denilen a, an ve the kelimeleri, bir isimden bahsederken dinleyicinin o ismi bilip bilmediğini gösterir. Türkçede isimlerin önüne genellikle ayrı bir tanımlık gelmediği için bu konu Türk öğrenciler için başlangıçta zor görünebilir. Aslında sistem oldukça mantıklıdır: konuşan kişi, karşısındakinin hangi varlıktan bahsettiğini bilmediğini düşünüyorsa a veya an kullanır; biliyorsa the kullanır; genel bir gruptan bahsediyorsa çoğu zaman article kullanmaz.

a ve an yalnızca tekil ve sayılabilir isimlerle kullanılır. Anlamı Türkçedeki “bir” kelimesine benzer ama her “bir” için kullanılmaz; sadece belirsiz, yani dinleyicinin henüz bilmediği tek bir şeyden ilk kez bahsederken kullanılır. Örneğin “I need a pen” dediğinizde herhangi bir kalemden bahsedersiniz. a mı an mı seçileceği ismin yazılışının ilk harfine değil, okunuşunun ilk sesine bağlıdır. Sessiz harf sesiyle başlayan kelimelerden önce a, sesli harf sesiyle başlayan kelimelerden önce an gelir.

the ise belirli bir ismi işaret eder. Dinleyici hangi kitaptan, hangi kapıdan veya hangi köpekten bahsedildiğini biliyorsa the kullanılır. Daha önce bahsedilen bir isim ikinci kez geçtiğinde de genellikle the alır: “I saw a dog. The dog was black.” Burada ilk cümlede dog belirsizdir, ikinci cümlede ise artık dinleyicinin bildiği aynı köpektir. Ayrıca dünyada tek olan şeylerde (the sun, the moon), üstünlük derecelerinde (the best) ve müzik aletlerinde (play the piano) the kullanılır.

Article kullanılmayan durumlar da vardır. Genel olarak çoğul isimlerden veya sayılamayan isimlerden bahsediyorsak article kullanmayız: “I like cats”, “Water is important.” Bu cümlelerde belirli bir kedi grubu veya belirli bir su değil, genel bir sınıf kastedilir. Diller, ülkeler, şehirler, öğünler ve bazı ulaşım kalıpları da article almaz: “She speaks English”, “I have breakfast at 8”, “We go to school by bus.”

Özetle, article seçimi üç temel soruyla yapılır: İsim tekil ve sayılabilir mi? Dinleyici hangi şeyden bahsedildiğini biliyor mu? Genel bir gruptan mı yoksa belirli bir şeyden mi söz ediyoruz? Bu soruların cevapları a/an, the veya no article seçimini belirler. Konuyu öğrenirken tek tek kalıp ezberlemek yerine bu mantığı kurmak, B1 seviyesinde daha kalıcı ve doğru kullanım sağlar.